Однако высокопоставленные российские чиновники из правоохранительных органов и из ведомств, отвечающих за сферу атомной энергетики, усердно отрицают информацию о краже, называя заявление американского чиновника, напечатанное с его слов в британской газете «Гардиан», чистым вымыслом, специально состряпанным и запущенным в прессу Центральным Разведывательным Управлением, или ЦРУ, с целью дискредитировать систему безопасности российской ядерной индустрии. Американские специалисты в области атомной промышленности, хотя и не исключая вероятности хищения менее опасных радиоактивных металлов, также с недоверием отнеслись к возможности кражи плутония, описанной анонимным американским чиновником, обосновывая свои сомнения тем, что подобная кража связана со слишком большим риском для здоровья преступников.

В своем анонимном интервью газете «Гардиан» американский источник обвинил в хищении, якобы произошедшем на электростанции, расположенной около города Ростов-на-Дону, чеченских повстанцев, которые, как уже заявляло российское правительство и как полагают многие чиновники в Администрации США, поддерживают тесные связи с террористической организацией «Аль-Каида» (организация признана террористической и запрещена в России).

Американский чиновник сказал, что предполагаемая кража произошла в неустановленный момент в течение последнего года, и добавил, что Соединенные Штаты опасаются, что оружейный плутоний — который, возможно, был похищен во время ограбления — мог попасть в распоряжение Ирака или Ливии, написала газета «Гардиан».

Однако другие американские эксперты, знакомые с обстоятельствами предполагаемой кражи, говорят, что более подробные детали дела, включая количество похищенного материала, довольно туманны, и также остается неясным, как именно преступники взломали систему безопасности или нейтрализовали охранников — если таковые действия вообще имели место. Американский чиновник, давший интервью газете «Гардиан», сказал, что есть «вероятность, что пропало значительное количество плутония», вместе с другими радиоактивными металлами. В числе других металлов могли быть цезий, стронций и низкообогащенный уран, которые представляют серьезную опасность для здоровья людей, если их использовать для изготовления так называемой «грязной» бомбы — то есть, детонировать с помощью обычной взрывчатки.

«Группы чеченских боевиков поддерживают связи со странами, которые мы не находим исключительно дружественными. Вероятность того, что эти металлы могли быть переданы какой-либо другой стороне, серьезно нас беспокоит», — сказал неназванный американский источник.

Волгодонская атомная электростанция — одно из последних сооруженных в России АЭС — была запущена в эксплуатацию в прошлом декабре, после девяти месяцев испытательного периода. На станции работает один реактор типа ВВЭР-1000, но вскоре на АЭС планируется добавить второй энергоблок.

Что же касается предполагаемой кражи, то специалисты, изучавшие обстоятельства дела, тем не менее, так и не могут до сих пор прийти к согласию относительно того, что конкретно было похищено со станции, если что-либо исчезло вообще. Ни для кого не секрет, что системы учета радиоактивных материалов в России далеки от того, чтобы удовлетворять стандартам.

Егор Обухов, начальник пресс-службы электростанции, не скупился на слова, расхваливая системы безопасности и учета на Волгодонской АЭС и описывая их как «лучшие в России».

«Ни один грамм радиоактивного вещества еще ни разу не пропал на электростанции за 16 месяцев ее эксплуатации», — сказал Обухов корреспонденту Bellona Web.

Обухов также опровергнул всякую возможность того, чтобы на его электростанции мог храниться оружейный плутоний, упоминавшийся в статье газеты «Гардиан», сказав: «Мы работаем не на секретном предприятии по производству оружия».

Увы, для тех, кто работает с данными по пропажам радиоактивных материалов в России, не так-то легко определить, насколько достоверна вся та обширная информация, которая поступает к ним относительно этих пропаж из самых разных источников.

«Довольно трудно высказывать какие-то версии по поводу этой кражи, не зная точно, какой именно тип материала был похищен. Сведения варьируются между цезием, стронцием и обедненным ураном и низкообогащенным ураном и «оружейным плутонием»», — сказала Людмила Зайцева, сотрудница Института международных исследований при Стэнфордском университете, где собрана, возможно, самая полная на сегодняшний день база данных по кражам и контрабанде радиоактивных материалов.

Зайцева добавила, что кража какого бы то ни было оружейного плутония, который, как утверждал американский чиновник в своем интервью газете «Гардиан», был похищен с Волгодонской АЭС, просто невозможна.

«На атомных электростанциях не бывает оружейного плутония», — сказала в интервью корреспонденту Bellona Web Зайцева.

«С другой стороны, если было украдено отработанное ядерное топливо (ОЯТ), то оно действительно содержит плутоний — хотя и не оружейного качества — а также другие, высокорадиоактивные материалы».

Однако для того, чтобы сделать плутоний, содержащийся в ОЯТ, пригодным для изготовления оружия, необходимо, прежде всего, как сказала Зайцева, отделить его от других веществ, входящих в состав отработанного топлива, что представляет собой довольно сложную с технической, а также и финансовой, точки зрения процедуру, которую могут позволить себе только несколько стран в мире, такие как, например, Великобритания, Франция и Россия.

«Кроме того», — сказала Зайцева, — «украсть отработанные топливные элементы с атомной электростанции исключительно трудно — из-за огромных размеров и, что еще более важно, из-за очень высокого уровня радиации, исходящей от отработанного топлива, которая обеспечивает ему как бы самозащитные свойства».

С предположениями Зайцевой согласился и один американский физик-ядерщик, имеющий отношение к проектам по нераспространению ядерного оружия в России, который дал интервью корреспонденту Bellona Web на условиях анонимности.

«Эти материалы хранятся, в основном, в хранилищах бассейного типа — длина самих отработанных топливных сборок составляет семь метров, а вес — около трехсот килограмм», — сказал он.

«И любой человек, который попытается взять это отработанное топливо в руки и тайком вынести его с территории электростанции, тут же, на месте, получит крайне высокую дозу радиации — именно это и называется «самозащитными свойствами». Если плутоний, который имеет в виду тот американский чиновник, — это плутоний, содержащийся в отработанном ядерном топливе, то подобная кража выглядит абсолютно неправдоподобной», — сказал этот источник. Он также повторил утверждение, высказанное Зайцевой, о том, что оружейный плутоний не может храниться на атомных электростанциях.

«Это полная чепуха», — сказал этот американский физик.

Но что не удивило бы американских экспертов, так это если бы с Волгодонской АЭС был украден низкообогащенный уран.

«Для меня вовсе не было бы неожиданным услышать о краже ядерного топлива с атомной электростанции. В бывшем Советском Союзе такие вещи происходили и раньше», — сказал Мэттью Банн, старший научный сотрудник проекта «Управление атомом» (Managing the Atom) при Гарвардском университете.

«Если бы это было неиспользованное ядерное топливо — низкообогащенный уран — тогда я согласна, […] что это не было бы слишком удивительным», — сказала Зайцева. «Например, в 1992 году с атомной электростанции в Игналине, в Литве, была совершена кража целой топливной сборки, длиной в семь метров и весом в 280 килограмм, провернутая в результате сговора между работниками станции и охранниками, которые привязали сборку к днищу автобуса для сотрудников и таким образом вывезли ее за пределы электростанции. Части этого материала несколько раз находили потом в Восточной Европе и республиках бывшего Советского Союза».

Но на вопрос о том, не могло ли что-либо подобное произойти на Волгодонской электростанции, Зайцева, тем не менее, ответила тем же недоумением.

«[…] Поскольку в статье также упоминались цезий и стронций, то для меня так и остается загадкой, что же конкретно было похищено», — сказала она.

Американский чиновник, процитированный газетой «Гардиан», сказал, что информация о краже поступила от российских властей в Международное Агентство по Атомной Энергии (МАГАТЭ), которое, в свою очередь, сообщило об инциденте Департаменту энергетики США.

В России накоплено всего примерно 125 тонн оружейного плутония, который, как считают западные эксперты, постоянно находится «под угрозой» кражи по причине низкого уровня охраны. Специалисты из Администрации США ведут переговоры с российскими властями о том, чтобы ускорить принятие срочных мер по повышению уровня безопасности на объектах, где хранится оружейный плутоний, с помощью таких программ как Нанн-Лугар. Кроме того, «большая восьмерка», в которую входят лидеры наиболее промышленно развитых стран мира, заявила в конце июня о своем намерении выделить России 20 миллиардов долларов в течение следующих десяти лет в качестве финансового содействия в обеспечении защиты находящегося почти в полуразрушенном состоянии российского оружейного комплекса.

Сотрудница пресс-службы МАГАТЭ сказала, что ее организация подтвердила получение информации по поводу кражи от российского правительства. Однако к понедельнику, 22 июля, МАГАТЭ, Волгодонская атомная электростанция, и даже старающееся держать все всегда в секрете российское Министерство атомной энергии, или Минатом, — все, кроме Департамента энергетики США, отказавшегося от комментариев относительно кражи — пришли к единогласному выводу о том, что хищение с Волгодонской АЭС никогда не имело место быть.

Александр Туринский, начальник пресс-службы Ростовского управления Федеральной службы безопасности, сказал корреспонденту Bellona Web, что статья в газете «Гардиан» явилась лишь «частью той психологической и информационной войны, которую ведут против России чеченские бандиты».

«Кроме того, я не понимаю, почему этот американский чиновник решил поделиться этой информацией с британской газетой, а не с представителями российской прессы, которые, в конце концов, все-таки считаются союзниками Соединенных Штатов в борьбе с терроризмом», — сказал Туринский.

Но американский источник сказал в интервью «Гардиан», что: «[этот] инцидент подразумевает более серьезную проблему. Есть несколько других случаев, когда в руки чеченцев могли попасть ядерные материалы или ионизирующие источники радиации. Россия правильно делает, что с большой озабоченностью относится к этому вопросу. Мы не должны винить только Россию. Соединенные Штаты не защищают свои [ядерные] материалы лучше, чем какая-либо другая страна».

Южные регионы России, граничащие с государствами Центральной Азии и Кавказа — которые, по мнению Соединенных Штатов, представляют угрозу мировой безопасности — считаются экстремальной зоной с точки зрения проблемы нераспространения ядерного оружия. Американский собеседник газеты «Гардиан» сказал, что уже имело место «несколько инцидентов», в которых агенты иранских спецслужб пытались приобрести оружейный плутоний на ядерных предприятиях, находящихся на юге России.

«Кажется, пару раз [эти предприятия] действительно попались на уговоры [иранских агентов]», — сказал газете американский источник.

Но участие чеченских сепаратистов в предполагаемой краже на Волгодонской АЭС кажется Зайцевой «нелогичным».

«Я думаю, если они и в самом деле хотели продать оружейный плутоний Ираку или Ливии, они не стали бы искать его на атомной электростанции», — сказала она.

«С другой стороны, если они пытались достать радиоактивный материал для грязной бомбы, им все равно не пришлось бы предпринимать такие сложные усилия [как хищение такого материала с Волгодонской АЭС], поскольку для этих целей они, кажется, вполне успешно попользовались предприятием «Радон» — хранилища, [находящегося] около чеченского поселка Толстой-Юрт и предназначенного для обращения с отработанными ионизирующими источниками радиации и других радиоактивных отходов, поступающих с принадлежащей России территории Северного Кавказа».

В том давнем инциденте, по сведениям Зайцевой, с предприятия «Радон» исчезла, как выяснилось из проверок, проводившихся на предприятии после первой военной операции в Чечне в 1996 году, половина хранящихся на закрытой территории 900 кубических метров радиоактивных отходов с суммарной радиоактивностью порядка 1 500 Кюри.

В дальнейшем, многие из украденных радиоактивных контейнеров и источников радиации неоднократно обнаруживались сотрудниками российского Министерства чрезвычайных ситуаций в чеченской столице, городе Грозный, и других районах республики в ходе второй военной операции в мятежной республике, начавшейся в 2000 году.

По утверждениям высокопоставленных лиц из органов российской разведки, похищенный материал мог быть использован чеченскими боевиками при изготовлении «мощных бомб», поскольку часть украденного позже всплыла в подпольной мастерской по производству минометов и гранатометов, которая была организована чеченскими повстанцами перед началом второй военной кампании в Чечне и, по некоторым сведениям, принадлежала чеченскому полевому командиру Шамилю Басаеву.

Однако до сих пор было известно только о двух происшествиях, обстоятельства которых могли бы указывать на то, что такие «грязные» бомбы были действительно изготовлены и предназначались к использованию чеченскими боевиками. В 1998 году, около железнодорожных рельсов неподалеку от поселка Аргун в Чечне, был найден контейнер, наполненный радиоактивными веществами, к которому была присоединена мина. Представители российской разведки с гордостью сообщили, что обнаружение радиоактивного устройства явилось результатом операции по предотвращению акта саботажа, сказала Зайцева.

Двумя годами ранее, в 1996 году, чеченские боевики установили в Измайловском парке в Москве контейнер с довольно значительным количеством цезия-137 и прикрепленной к нему обычной взрывчаткой. Преступники сообщили об установленной ими бомбе местным средствам массовой информации, и устройство было благополучно вывезено из парка и уничтожено правоохранительными органами.