По сообщению ИТАР-ТАСС Россия провела семь подземных испытаний на полигоне архипелага Новая Земля. Ранее сообщалось о радиоактивных выбросах на этом полигоне. С сентября 1998 года в подземных туннелях вблизи пролива Маточкин Шар, разделяющего северную и южную части архипелага, было проведено минимум 14 подкритичных ядерных взрывов.

В интервью ИТАР-ТАСС пресс-секретарь Минатома Юрий Беспалко сообщил, что целью испытаний было определение надежности запасов российского ядерного оружия. С другой стороны, не секрет, что российские разработчики ядерного оружия работают над созданием нового поколения ядерных зарядов. В таком интенсивном режиме полигон на Новой Земле не использовался уже давно.

Ученые, которые готовят и проводят испытания, а также исследуют их результаты, приезжают из Снежинска и Сарова. Сведений о планах России по проведению дополнительных подкритичных взрывов на Новой Земле в 2000 году не имеется.

Подкритичные испытания, или, как их называет Минатом, «гидродинамические эксперименты», включают составляющие ядерной бомбы (плутоний или уран), но не сопровождаются термоядерным взрывом, и, теоретически, не сопровождается выбросом радиоактивности. Ядерный полигон находится вне подчинения гражданским властям, что затрудняет получение точных сведений о возможных выбросах радиоактивности и характеру проводимых там «экспериментов». Прошлой осенью секретарь Департамента по энергетике США Билл Ричардсон попросил своего российского коллегу Евгения Адамова допустить на полигон американских специалистов, чтобы удостовериться в проведении именно подкритичных взрывов.

Проведение подкритичных ядерных взрывов не нарушает Договор о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний (ДВЗЯИ). Этот недостаток договора критиковали многие страны, подписавшие договор, но не обладающие ядерным оружием. Используя эту лазейку в договоре, такие страны, как США и Россия, продолжают проводить исследование и разработку новых ядерных зарядов, что заставляет нервничать другие страны.