Тем не менее, Никитин сам скоро указал на то, что его дело, которое должно было быть отправной точкой для дальнейшего прогресса, было единичным случаем, который не будет повторён в России, где в коридорах власти сейчас преимущественно правит ФСБ.

После помилования Никитин сказал: «Это было невероятное облегчение после стресса, которое продолжалось в течение целых пяти лет, и я почувствовал веру в демократическое будущее России». Вместе с тем он отметил, что, к сожалению, эта вера скоро исчезла.

Обвинённый в 1996 году в двух преступлениях, которые могли привести к смертной казни за его вклад в главу, посвященную авариям на атомных подводных лодках СССР и России, и уровням радиации в докладе BELLONA «Российский Северный флот: Источники радиоактивного загрязнения», Никитин был арестован и провел следующие пять лет, пытаясь очистить свое имя в новой демократической России.

Арестованный в Санкт-Петербурге в феврале 1996 года, он провел многие месяцы просто пытаясь получить доступ к правозащитнику и адвокату Юрию Шмидту. ФСБ со своей стороны требовала, чтобы Никитин согласился на их адвоката, который не был так уверен в его невиновности. В конце концов, Шмидт получил доступ к своему клиенту по решению Верховного суда.

В декабре того же года, Никитин был освобождён из-под стражи под подписку о невыезде. Но это было только начало.

Его дело прошло путь через 80 слушаний в судах разных инстанций.

Многие из выдвинутых против него обвинений были основаны на секретных военных указах, с которыми даже его адвокату не было дозволено знакомиться, и которые были реанимированы со времен СССР и применялись задним числом.

Тем не менее, борьба была поддержана «Беллоной», а также другими российскими правозащитниками и юристами, и стала способом сильнейшего международного давления на администрацию Бориса Ельцина.

В декабре 1999 года городской суд Санкт-Петербурга вынес вердикт о невиновности.

Сторона обвинения сразу же подала кассацию в Президиум Верховного суда – но Президиум суда отклонил ее 13 сентября 2000 года, сделав, таким образом, Никитина единственным человеком в истории СССР и России, который выиграл дело против системы ФСБ-КГБ.

Сегодня, по прошествии 10 лет, Никитин видит это как просвет среди туч, которые уже прошли, но также отмечает, что появились новые тучи, и что он никогда бы не был освобожден в сегодняшней России.

Рождения экологического сознания в России

«До этого дела [против меня] мало кто занимался защитой окружающей среды и правами человека. Слова «Экологические права» были слышны редко, а проблема экологических прав практически не обсуждалась», – говорит Никитин.

«Иногда кто-то связывал право на жизнь, право на достоверную информацию с правом на благоприятную окружающую среду. После нашего случая, всё коренным образом изменилось. Сегодня миллионы россиян заботятся, в первую очередь, о своём праве ходить по чистой земле, дышать чистым воздухом и пить чистую воду», – сказал он.

Когда его спрашивают, почему он думает, что ему удалось стать единственным человеком, когда-либо победившим ФСБ, Никитин говорит, что это знак, присущий времени, когда Россия была более открыта к преобразованиям после распада Советского Союза.

Объясняя, как он выиграл дело, он сказал: «Наверное, просто совпадение. Ведь действительно, в истории СССР и России не было случая, когда человек выиграл бы дело в суде против ФСБ-КГБ».

«Я думаю, что [победе в моем случае] помогла не только моя полная невиновность, но и ситуация в России, когда шёл процесс демократизации, а также огромное внимание, которое было оказано этому делу», – говорит Никитин.

Десятилетие отступления от демократических реформ в России

Продолжающаяся последнее десятилетие открытая война Кремля под руководством бывшего офицера КГБ, бывшего президента, ныне премьер-министра Владимира Путина, в отношении организаций гражданского общества, особенно тех, кто защищают права человека и окружающую среду, подрывает демократический прогресс, вдохновлённый победой в деле Никитина.

В результате, Никитин не думает, что если бы его дело произошло в сегодняшней России, оно бы закончилось оправданием, которого он достиг в 2000 году.

«Сегодня судебная система слишком зависит от (президентской) Администрации, а в администрации сейчас на всех руководящих постах преобладают люди из ФСБ», – сказал Никитин.

Но у Никитина по-прежнему есть желание бороться. Он продолжает работать председателем Экологического правозащитного центра «Беллона» в Санкт-Петербурге – организации, которую он основал сразу же после его освобождения из-под стражи и последующего получения премии Goldman Environmental Prize – самой престижной награды, присуждаемой защитникам окружающей среды.

Сегодня в петербургском офисе трудится почти два десятка российских экспертов и журналистов в сфере экологических прав.